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Umicore charge ses batteries pour l’avenir de la mobilité propre 

Umicore* a enregistré des performances solides au premier trimestre 2021, confirmant ainsi la tendance amorcée en 2020 avec des bénéfices annuels record malgré des conditions de marché sans précédent. Alors que l’essor des véhicules électriques (VE) à travers le monde se poursuit, le groupe belge occupe une position intéressante en tant que leader de la mobilité propre. L’équipe de Conviction Equity investit depuis longtemps dans la société et confirme l’argumentaire d’investissement : le soutien toujours plus fort de la transition énergétique et la montée en puissance des réglementations en la matière dans le monde - comme le Pacte vert en Europe - créent un contexte de marché structurellement porteur. À cet égard, l’un des principaux atouts d’Umicore réside non seulement dans l’accent mis sur les batteries pour véhicules électriques, mais aussi dans ses capacités de recyclage.

Le Pacte vert, qui a été adopté en décembre 2019 et constitue la stratégie de croissance de l’UE en vue d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, devrait mobiliser 1.000 milliards d’euros sur 10 ans¹. La mobilité verte, et notamment le développement des VE et des infrastructures de recharge, est une priorité pour l’UE et devrait bénéficier de flux d’investissements massifs. Pour remettre les choses en perspective, 93% du parc automobile mondial doit encore être électrifié2, la demande de batteries devrait être multipliée par 14 d’ici 2030³ et l’Europe est en passe de devenir le deuxième plus grand marché mondial des véhicules électriques au cours de la prochaine décennie⁴. « C'est un énorme potentiel et nous y jouerons un rôle important », a déclaré publiquement le PDG d'Umicore Mark Grynberg il y a quelques semaines².

Préparer l’avenir : augmenter la production et accélérer l’innovation en matière de cathodes

Umicore est bien partie pour profiter de cette tendance et tirer une croissance future significative de la production de cathodes, un composant clé des batteries lithium-ion, la technologie dominante pour les VE. Depuis 2016, le groupe a notamment investi 1,1 milliard EUR dans l’augmentation de sa capacité de production de matériaux cathodiques en Corée, en Chine et en Pologne⁵. En 2019, Umicore a finalisé l’acquisition des activités de raffinage du cobalt et de précurseurs de cathodes à Kokkola, en Finlande, marquant ainsi une étape importante dans l’expansion de la chaîne de valeur des matériaux pour batteries du groupe. La société a également annoncé récemment des plans d’expansion de son usine de matériaux cathodiques à Nysa, en Pologne, afin de répondre à la demande européenne croissante. Le site de production devrait être mis en service vers le milieu de l’année.

Il produira toutes les qualités de NMC (nickel manganèse cobalt), y compris le HLM (haut manganèse), et fonctionnera entièrement à partir d’énergies renouvelables.
Au-delà des capacités de production, l’entreprise vise également à être à la pointe de l’innovation en matière de matériaux cathodiques, en signant avec les principaux producteurs de batteries pour véhicules électriques, à savoir LG Chem et Samsung SDI, des accords pluriannuels portant sur des livraisons à partir de ses usines en Corée, en Chine et en Europe. Le 4 mai, le groupe a annoncé la signature d’un accord de licence croisée de brevets avec BASF couvrant une large gamme de matériaux cathodiques et leurs précurseurs (plus de 100 familles de brevets). Les matériaux cathodiques sont essentiels en termes de performance, de sécurité et de coût des batteries lithium-ion utilisées dans l’électromobilité moderne. Le développement de ces matériaux est déterminant pour maximiser les performances des batteries...

Après demain : le défi croissant du recyclage

La performance et la gestion du cycle de vie des batteries sont au cœur de la stratégie de durabilité de l’UE. Fin 2020, la Commission européenne a proposé de moderniser la législation de l’UE sur les batteries, mettant ainsi en œuvre sa première initiative parmi les mesures annoncées dans le nouveau plan d’action pour l’économie circulaire, l’un des principaux composants du Pacte vert européen.

Parallèlement à une déclaration visant à favoriser les batteries durables et hautement performantes, la Commission a proposé d’établir de nouvelles exigences et de nouveaux objectifs concernant la teneur en matériaux recyclés ainsi que la collecte, le traitement et le recyclage des batteries à la fin de leur cycle de vie. Toutes les batteries collectées devront être recyclées et des niveaux élevés de valorisation devront être atteints. Dans cette optique, l’UE lancera cette année une étude de faisabilité concernant son système de passeport pour batteries, qui vise à augmenter la part minimale de cobalt, de plomb, de lithium ou de nickel recyclés dans les batteries au cours des 15 prochaines années. 

Les batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques ont une durée de vie utile pouvant aller jusqu'à une dizaine d’années. Ensuite, elles doivent être soit réaffectées à un autre usage, soit recyclées. D’ici 2026, les besoins mondiaux en matière de recyclage pourraient être presque dix fois supérieurs à la capacité existante⁶.

Si l’on considère, de façon prudente, qu'une batterie a une durée de vie de huit ans, 274.000 tonnes de matériaux de batterie devront faire l’objet d’un recyclage ou d’une réutilisation dans le monde d’ici 2025. Ce chiffre pourrait atteindre plus de 800.000 tonnes en 2026, alors que la capacité de recyclage actuelle est estimée à environ 85.000 tonnes par an (environ 50% en Europe et 50% en Chine)6. Selon les analystes, une nouvelle installation de recyclage de 20.000 tonnes pourrait coûter jusqu’à 165 millions d’euros et nécessiter au moins cinq ans de conception et de construction⁶.

Umicore, qui dispose actuellement d’une capacité de 7.500 tonnes, devrait étendre cette dernière dans les années à venir. L’entreprise a décidé de poursuivre le virage stratégique amorcé avec le plan stratégique « Horizon 2020 », en se séparant de certaines activités non essentielles (vente des produits chimiques à base de zinc, des produits de construction et activités de revêtement de grandes surfaces avec des produits à couches minces) et en se concentrant davantage sur le développement de ses capacités de recyclage, qui représentaient 61% de son EBIT (362 mn EUR) en 20207. Les bénéfices des divisions de recyclage devraient par ailleurs être nettement plus élevés en 2021 qu’en 2020 grâce à l’augmentation des volumes traités, mais aussi au bénéfice exceptionnel très important lié à la hausse des prix des métaux.

La stratégie d’Umicore, ses fondamentaux solides et les tendances favorables dont elle bénéficie en ont fait un candidat de choix pour les portefeuilles de l’équipe Conviction Equity. L’équipe continuera à suivre activement la stratégie de cette entreprise, qui poursuit sa transformation pour avoir un impact vert toujours plus positif et dont le PDG a annoncé sa décision de quitter l’entreprise dès qu’un remplaçant sera trouvé, après 12 ans à la tête du groupe.

 ¹ European Green Deal: Brussels unveils €1 trillion plan to make EU carbon neutral by 2050 (« Pacte vert européen : Bruxelles dévoile un plan de 1.000 milliards EUR pour permettre à l’UE d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 »), Euronews, 14 janvier 2020

² Umicore se cherche un CEO visant de nouveaux sommets, L’Echo, 11 février 2021

³  Pacte vert : des batteries durables pour une économie circulaire et climatiquement neutre, communiqué de presse de la Commission européenne, 10 décembre 2020

⁴  EU set to introduce recycling targets for battery makers (« L’UE prévoit d’introduire des objectifs de recyclage pour les fabricants de batteries »), Financial Times, 8 décembre 2020

⁵ Source : Bloomberg, 2021

⁶  Electric vehicles: battery overload (« Véhicules électriques : les batteries surchauffent »), Financial Times, 15 février 2021
⁷  Umicore much stronger 2021 (likely peak) earnings (« Les bénéfices d’Umicore beaucoup plus élevés en 2021 (pic probable), Recherche JP Morgan Cazenove, 22 avril 2021

*Ces informations ne constituent ni une recommandation ni une sollicitation d’achat ou de vente d’un quelconque titre en particulier. Un titre mentionné à titre illustratif pourrait ne plus être présent au portefeuille à la date de publication du présent document ou à toute autre date ultérieure.