Flux financiers, la fontaine de jouvence d’une infrastructure de l’eau mal en point

Un approvisionnement en eau suffisant est indispensable à la vie humaine, ainsi qu’à la prospérité des entreprises et de l’économie. Cependant, l’eau devient plus un luxe qu’un droit fondamental en raison d’une crise de l’eau de plus en plus aigüe au niveau mondial : la ressource en eau est limitée, il existe des problèmes de qualité et l’infrastructure est vieillissante et défaillante, voire inexistante dans le cas des pays en développement. Une infrastructure de l’eau inadéquate et la difficulté d’accès à une eau douce de qualité ont de profondes répercussions sur les individus, l’économie et les entreprises partout dans le monde.

Il est donc nécessaire d’investir dans la construction de nouvelles infrastructures ou dans la modernisation des réseaux existants pour permettre l’accès à une eau de qualité et à un traitement efficace des eaux usées, aujourd’hui et demain. De tels investissements favorisent le développement d’une infrastructure résiliente qui permet de relever les défis actuels et futurs posés par

• la croissance démographique,
• l’urbanisation, 
• le changement climatique,
• voire le piratage informatique.

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Compte tenu de leur caractère indispensable, le Sénat américain vient d’adopter un projet de loi sur l’eau potable et l’infrastructure de traitement des eaux usées (Drinking Water and Wastewater Infrastructure Act of 2021), qui prévoit de débloquer 35 milliards de dollars de crédits budgétaires pour des investissements destinés à améliorer le recyclage des eaux usées, des eaux pluviales et de l’eau potable dans tout le pays.

• Eaux usées,
• Eaux de pluie,
• Eau potable
• Eaux retraitées

C’est l’un des rares domaines l’urgence dans lesquels les démocrates et les républicains parviennent à s’entendre aux États-Unis, ce qui témoigne de de ces investissements dans l’eau

Le plan de rénovation de l'infrastructure de l'eau aux États-Unis, qui doit encore être adopté par la Chambre des représentants, n'est qu'un volet d'un projet de loi plus vaste consacré aux infrastructures et doté d'une enveloppe de 2.000 milliards de dollars. Même si tout le monde s'accorde à dire qu'il est urgent de moderniser les réseaux d'eau potable, d'eaux usées et d'eaux pluviales de la principale puissance économique au monde pour qu'ils puissent répondre aux besoins futurs, il subsiste un déficit d'investissement car l'enveloppe de 35 milliards de dollars proposée ne changera pas radicalement la donne.

Pour les entreprises et les ménages qui dépendent de l'eau, les conséquences de ce déficit de financement sont considérables car les ruptures de conduites et les problèmes de qualité continueront d'empoisonner la vie des populations locales et de perturber la croissance économique future. Par conséquent, il est primordial de le combler pour assurer le bon fonctionnement de l'infrastructure de l'eau aux États-Unis et répondre aux besoins futurs.

L'état de l'infrastructure de l'eau aux États-Unis
Aux États-Unis, les réseaux publics d'eau potable, d'eaux usées et d'eaux pluviales ressemblent à un patchwork de canalisations et de conduites obsolètes assemblées au fil des siècles et plus ou moins fonctionnelles.

Les collectivités locales doivent faire un choix entre la modernisation, le remplacement ou le renforcement de ces réseaux. Elles s'interrogent également sur la façon de rendre l'infrastructure de l'eau résistante aux événements météorologiques extrêmes qui découlent du changement climatique. En outre, elles sont confrontées au défi de relier tous les foyers américains à un réseau d'eau sûr et réglementé. À l'heure actuelle, environ un foyer sur cinq aux États-Unis dispose d'une fosse septique à défaut d'être relié à un réseau public d'eaux usées et plus de deux millions de foyers ne sont pas reliés aux réseaux d'eau potable et d'assainissement.  Environ un Américain sur quatre se dit très inquiet quant à la qualité de l'eau potable dans sa ville.^iv

Des fuites chroniques
Une infrastructure de l'eau moderne et robuste est indispensable au développement économique du pays car elle garantit l'approvisionnement en eau, évite la propagation de maladies, stimule la croissance économique et garantit un niveau de vie plus élevé.

• Plus les pertes d’eau traitée imputables à des fuites sont importantes, plus le capital perdu est élevé, ce qui a des répercussions sur la population et l’économie locale.
• Cela affecte aussi la compétitivité d’une ville, dès lors qu’une entreprise implantée dans un secteur avec un bon approvisionnement en eau et une infrastructure adéquate est plus compétitive et stimule la croissance à long terme.
• Selon l’édition 2021 du rapport sur les infrastructures de l’American Society of Civil Engineers (ASCE)^v, 22,7 millions de m³ d’eau traitée sont perdus chaque jour en raison de ruptures de conduites principales qui surviennent à une minute d’intervalle, soit une perte annuelle de 7.900 milliards m³.

• D’après les estimations de l’Association of State Dam Safety Officials^vi, plus de 2.300 barrages classés à haut risque gérés par des autorités publiques sont en mauvais état et ont besoin de travaux de réhabilitation.
• L’urbanisation conjuguée au vieillissement des usines de traitement des eaux usées se traduit de plus en plus par une surcharge et des pannes de réseau.
• 15% des usines de traitement des eaux usées ont atteint, voire dépassé, leur capacité prévue.

Il s’agit là simplement de quelques exemples du mauvais état de l’infrastructure de l’eau aux États-Unis qui montrent la nécessité impérieuse d’investir dans cette infrastructure. Cette situation a de profondes répercussions et il est urgent d’agir pour moderniser les réseaux d’eau potable, d’eaux usées et d’eaux pluviales de la principale puissance économique mondiale.

Les déficits d’investissement - Plusieurs angles pour des investissements actifs
Si le plan d'investissement dans les infrastructures examiné actuellement par le Congrès américain constitue un pas dans la bonne direction, les lacunes au niveau de l'infrastructure de l'eau aux États-Unis restent considérables.

Par exemple, la somme nécessaire au remplacement des conduites en plomb toujours en place aux États-Unis est évaluée à 45 milliards de dollars, soit plus que l'enveloppe de 35 milliards de dollars prévue actuellement.

Selon une estimation de l'agence américaine pour la protection de l'environnement (Environmental Protection Agency, EPA), il y aurait entre 6,5 et 10 millions de canalisations de raccordement en plomb aux États-Unis. Le remplacement d'une seule d'entre elles coûte en moyenne 4.700 dollars. Bien que l'estimation de l'EPA soit supérieure aux besoins dans certains cas, les financements prévus seraient sans doute rapidement épuisés.

Le projet de loi de 2021 sur l'infrastructure d'eau potable et d'eaux usées aux États-Unis (Drinking Water and Wastewater Infrastructure Act) constitue indéniablement un premier pas décisif pour combler le déficit de financement existant. Toutefois, en dépit de ses objectifs ambitieux, il ne permettra pas en l'état de résoudre les problèmes les plus urgents, notamment celui des conduites en plomb qui menacent la santé des citoyens américains. Il subsiste un déficit de financement substantiel qu'il s'agit de résorber. Cela dit, si ce projet de loi est adopté cet été, ce sera une bonne nouvelle pour les entreprises du secteur de l'eau compte tenu des équipements et des projets qu'il faudra mettre en place pour moderniser l'infrastructure.

Compte tenu des nombreux aspects couverts par l'infrastructure de l'eau, nous pouvons identifier clairement les domaines nécessitant des investissements actifs et comment ceux-ci pourraient s'avérer payants.

Rester à l’affut : infrastructures de l’eau et cyber-attaques
Aux États-Unis comme dans de nombreux autres pays du monde, les investisseurs seront attentifs aux répercussions du Drinking Water and Wastewater Infrastructure Act en termes de revitalisation de l'infrastructure de l'eau vieillissante et d'impact sur la croissance économique et l'emploi à moyen/long termes mais il subsiste de nombreux risques majeurs insuffisamment analysés. Il n'y a qu'à voir l'enjeu de la cybersécurité, qui revêt une importance grandissante pour la protection de l'infrastructure de l'eau contre les pirates informatiques. La cyberattaque qui a perturbé l'approvisionnement en eau courante à Oldsmar, dans l'État de Floride, et l'appel de la Cybersecurity and Infrastructure Security Agency à « mettre en place des systèmes de sécurité cybernétique et physique indépendants »^vii illustre bien l'importance de la cybersécurité pour garantir la pérennité de l'approvisionnement en eau.

Implications en termes d’investissement

• Les stratégies Global Water permettent de résoudre les problèmes bien réels de qualité de l'eau et d'infrastructures de l'eau aux États-Unis et dans le reste du monde en investissant dans des compagnies de l'eau spécialisées qui apportent des solutions aux problèmes les plus urgents.
• Les investissements réalisés génèrent non seulement un alpha financier compte tenu du soutien structurel dont jouit ce thème, mais ont également un impact environnemental et social bénéfique étant donné leur approche axée sur les solutions. De tels investissements peuvent contribuer à moderniser et à renforcer l'infrastructure de l'eau, qui sera ainsi prête à relever les défis liés au changement climatique, à la croissance démographique et à l'urbanisation.
• Cette approche permet aux investisseurs de saisir une belle opportunité de croissance à long terme et de contribuer à la création d'une infrastructure de l'eau moderne indispensable à la société et à l'économie.