CRÉÉ EN CHINE
La biotech chinoise vit son moment DeepSeek
Alors que les valeurs du secteur de la santé ont globalement connu des difficultés, le secteur pharmaceutique chinois connaît un regain de vigueur remarquable. Les entreprises biotechnologiques du pays, qui ont évolué rapidement pour devenir une puissance mondiale, sont à la tête de cette reprise. Les entreprises chinoises sont désormais à la pointe du développement de traitements ciblés contre le cancer et élargissent leur portefeuille de produits pour y inclure des traitements destinés aux maladies auto-immunes et aux maladies rares.
À l’instar des avancées de DeepSeek dans l’intelligence artificielle, qui ont révélé la rapidité avec laquelle la Chine comble son retard dans les technologies de pointe, une série de partenariats récents entre des entreprises biotechnologiques chinoises et les grands groupes pharmaceutiques mondiaux a mis en lumière les progrès, souvent sous-estimés, du secteur. Ces développements ne sont pas apparus du jour au lendemain : ils sont le fruit de plusieurs années d’investissements stratégiques, de réformes réglementaires et de développement des talents.
Après nos précédents articles de la série « Créé en Chine » consacrés aux systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) et à l’intelligence artificielle, nous nous intéressons ici à l’essor de l’industrie biotechnologique chinoise, nouvel exemple de la montée en puissance du pays dans les secteurs portés par l’innovation technologique.
Démographie et défis du système de santé chinois
La Chine traverse l’une des transitions démographiques les plus rapides de l’histoire. D’ici 2035, la population âgée devrait dépasser les 400 millions de personnes, représentant plus de 30 % de la population totale1.
Le pays a également connu une urbanisation extrêmement rapide, qui s’est accompagnée d’une évolution profonde des modes de vie et des habitudes alimentaires. Cette transformation a contribué à une forte progression des maladies chroniques. Aujourd’hui, la Chine compte le plus grand nombre de personnes atteintes de diabète au monde et affiche l’un des taux d’obésité infantile les plus élevés, près de 30 % des enfants âgés de 6 à 18 ans étant en situation d’obésité2.
Dans ce contexte, le système de santé chinois est confronté à des défis sans précédent, d’autant plus que les investissements dans la santé sont longtemps restés en retrait par rapport à ceux des autres grandes économies. À titre d’exemple, les dépenses de santé représentaient 5,4 % du PIB chinois en 2022, soit moins de la moitié du niveau observé aux États-Unis (graphique 1).
Face à la pression croissante exercée sur les infrastructures de santé existantes, les autorités ont accéléré les réformes de santé publique et les stratégies de prévention. Les politiques mises en œuvre visent notamment à rendre les soins plus accessibles et plus abordables. Environ 5 000 nouveaux hôpitaux ont ainsi été ouverts au cours des cinq dernières années. Parallèlement, la Chine mise de plus en plus sur l’intelligence artificielle, l’imagerie médicale avancée et les plateformes de santé numériques afin d’améliorer le diagnostic, de réduire les coûts et d’étendre l’accès aux soins dans les régions les moins bien desservies.
C’est dans ce contexte que le secteur chinois des biotechnologies joue un rôle de plus en plus déterminant. Il contribue à répondre aux grands défis sanitaires du pays, notamment ceux liés au vieillissement rapide de la population, aux disparités régionales en matière d’accès aux soins et à la progression des maladies chroniques.
L’essor de la biotech chinoise
Le secteur des biotechnologies a été identifié comme une priorité nationale dès le début des années 2000, mais c’est surtout au cours de la dernière décennie que les progrès se sont véritablement accélérés. En 2015, moins de 350 médicaments innovants étaient développés en Chine. En 2024, ce chiffre atteignait près de 1 800 médicaments (graphique 3). Ce niveau d’innovation dépasse désormais celui de l’Europe et se rapproche rapidement de celui des États-Unis.3
Graphique 1 : Poids des dépenses de santé dans le PIB : comparaison entre la Chine, l’UE, le Japon et les États-Unis
Source: Healthcare expenditure – World Bank database, au 31 décembre 2022
Cette progression spectaculaire reflète l’impact conjugué des réformes réglementaires, d’un meilleur accès au financement et de l’émergence d’un vivier de talents de plus en plus qualifié. Selon nous, ces facteurs ont permis à la Chine de s’imposer parmi les leaders mondiaux de l’innovation dans les sciences de la vie.
Réformes réglementaires
À partir de 2015, les biotechnologies ont été intégrées parmi les dix secteurs stratégiques du programme « Made in China 2025 ». Plus récemment, elles ont également été désignées comme l’un des piliers des « nouvelles forces productives de qualité » de la Chine, une initiative visant à stimuler la croissance économique grâce à l’innovation dans les technologies de pointe.
Plusieurs évolutions majeures ont contribué à accélérer le développement du secteur :
- Les délais nécessaires à la conduite des essais cliniques ont été réduits ;
- Les procédures d’approbation des médicaments innovants ont été nettement accélérées (graphique 2) ;
- De nouveaux traitements ont été intégrés aux listes de remboursement des assurances santé nationales, facilitant leur accès aux patients ;
- Les normes chinoises relatives aux essais cliniques ont été progressivement harmonisées avec les standards internationaux, favorisant ainsi la multiplication des accords de licence avec les grands groupes pharmaceutiques mondiaux.
Financement : un Meilleur accès au capital
L’un des principaux catalyseurs de l’essor du secteur biotechnologique chinois a été la profonde transformation des marchés de capitaux, qui a ouvert de nouvelles sources de financement pour les entreprises innovantes en phase de développement.
Une avancée majeure est intervenue en 2018, lorsque la China Securities Regulatory Commission (CSRC) a mis en place une procédure accélérée d’introduction en bourse pour les « licornes » technologiques, envoyant un signal fort du soutien des autorités aux secteurs innovants.
À la même période, la Bourse de Hong Kong a assoupli ses critères de cotation, permettant à des sociétés biotechnologiques encore pré-commerciales — c’est-à-dire sans chiffre d’affaires significatif — d’accéder aux marchés financiers. Cette réforme a offert aux jeunes entreprises du secteur un accès aux capitaux internationaux avant même la commercialisation de leurs premiers produits.
En complément, le lancement du Shanghai STAR Market, dédié aux entreprises technologiques innovantes, a facilité les possibilités de sortie pour les investisseurs en phase de démarrage, améliorant la liquidité du marché et renforçant la confiance des investisseurs.
L’ensemble de ces réformes a entraîné une forte accélération des investissements en capital-investissement et en capital-risque. Les financements accordés aux sociétés biotechnologiques en phase initiale sont ainsi passés d’environ 2 milliards de dollars en 2017 à 16 milliards de dollars en4.
Même si les financements privés ont reculé durant les années marquées par la pandémie, la forte reprise des marchés boursiers ainsi que la multiplication des accords de licence conclus avec des groupes pharmaceutiques internationaux ont permis de recréer un environnement de financement favorable au secteur.
Graphique 2 : Les approbations de traitements innovants atteignent de nouveaux sommets
Source: Mercator Institute for China Studies (MERICS), avril 2025
Capital humain : un vivier de talent en pleine expansion
Un autre facteur clé de la croissance rapide du secteur biotechnologique chinois est l’expansion continue du vivier de talents scientifiques et techniques, alimenté à la fois par l’augmentation du nombre de diplômés en STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques) et par le retour en Chine, depuis le début des années 2000, de nombreux chercheurs chinois formés dans les grandes universités occidentales.
La Chine forme aujourd’hui environ 5 millions de diplômés STEM par an, constituant ainsi un vaste réservoir de scientifiques, d’ingénieurs et de professionnels des biotechnologies. Cette masse critique de talents a contribué à l’amélioration rapide des capacités de recherche du pays.
Les chercheurs chinois en biotechnologie occupent désormais la deuxième place mondiale, derrière les États-Unis, en nombre de publications scientifiques de haute qualité, devançant largement le Royaume-Uni, l’Allemagne et le Japon5. Cette abondance de capital humain offre également un avantage compétitif important : les coûts de main-d’œuvre dans la recherche et le développement restent sensiblement inférieurs à ceux observés sur d’autres marchés, notamment aux États-Unis.
Graphique 3 : Nombre d’essais cliniques de médicaments innovants
Source: Pharmcube, HSBC au 31 décembre 2024
Accords de licence : une validation et une crédibilité à l’échelle mondiale
Ces dernières années ont été marquées par plusieurs accords emblématiques dans lesquels de grands groupes pharmaceutiques internationaux ont acquis les droits de commercialisation, à l’échelle mondiale, de médicaments développés par des sociétés biotechnologiques chinoises.
La vague d’opérations d’out-licensing a véritablement débuté en 2023, avec 74 accords représentant jusqu’à 42,5 milliards de dollars américains. Le mouvement s’est encore accéléré au premier semestre 2025, avec 76 accords totalisant jusqu’à 68,3 milliards de dollars (graphique 4)6.
Des acteurs de premier plan tels que Merck, Pfizer ou AstraZeneca ont ainsi conclu des partenariats avec des sociétés biotechnologiques chinoises. Pour ces grands laboratoires, confrontés à l’expiration prochaine de plusieurs brevets ainsi qu’à une pression croissante sur les prix, ces accords de licence constituent un important relais de croissance potentiel. Ils leur permettent d’enrichir leur portefeuille de produits innovants tout en diversifiant leurs moteurs de développement futurs.
Parallèlement, les accords d’out-licensing offrent de nombreux avantages stratégiques et financiers aux sociétés biotechnologiques chinoises, en particulier lorsqu’elles cherchent à se développer à l’international tout en faisant face aux coûts élevés de développement de nouveaux médicaments.
Les paiements initiaux reçus dans le cadre de ces accords constituent une source de revenus précieuse pour financer les activités de recherche et développement, sans avoir à investir immédiatement dans une infrastructure mondiale de commercialisation. Ces partenariats permettent également aux entreprises chinoises de tirer parti des réseaux de distribution internationaux et de l’expertise réglementaire de leurs partenaires.
Au-delà de l’aspect financier, collaborer avec des groupes pharmaceutiques de premier plan renforce la crédibilité des innovations issues de la biotechnologie chinoise. Cette reconnaissance par des acteurs mondiaux contribue à accroître l’attractivité du secteur auprès des investisseurs et des talents, alimentant ainsi un cercle vertueux d’innovation.
Graphique 4: Évolution du nombre d’accords d’outlicensing en Chine
Source: Morgan Stanley, GBI au 30 juin 2025. Veuillez noter que les données 2025 ne portent que sur le 1er semestre.
La Chine : un vivier grandissant d’opportunités d’investissement
Le secteur chinois des biotechnologies cotées est relativement récent. Il y a encore une dizaine d’années, très peu d’entreprises du secteur étaient présentes sur les marchés boursiers.
Après une période de forte progression portée par les réformes des marchés financiers, le secteur a traversé une phase plus difficile pendant et après les années Covid. Pourtant, malgré un environnement boursier moins favorable, les fondamentaux ont continué de s’améliorer et l’innovation s’est poursuivie à un rythme soutenu.
Ce n’est que récemment que ces avancées ont commencé à se refléter dans une dynamique plus positive des marchés actions.
Aujourd’hui, plus de 400 entreprises biotechnologiques chinoises sont cotées sur les places boursières de Chine continentale, de Hong Kong et des États-Unis, représentant une capitalisation boursière cumulée d’environ 1 500 milliards de dollars américains (graphique 5)7,8,9.
Malgré le rebond observé depuis le début de l’année, la capitalisation totale du secteur chinois de la santé demeure nettement inférieure aux sommets atteints en 2021. À titre de comparaison, la capitalisation boursière des sociétés de santé cotées aux États-Unis est encore supérieure d’environ 3 000 milliards de dollars américains à celle de la Chine10.
Graphique 5 : Capitalisation boursière totale du secteur de la santé en Chine (en trillions de dollars US)
Source : Jefferies, Factset, 29 août 2025.
Note: Le terme « secteur de la santé désigne l’ensemble des entreprises chinoises de ce secteur » (GICS Level 1).
En résumé
Comme partout dans le monde, investir dans les biotechnologies chinoises comporte des risques. Le taux d’échec des candidats-médicaments aux premiers stades des essais cliniques reste élevé, et les tensions géopolitiques – notamment en ce qui concerne l’accès au marché américain – constituent des défis supplémentaires. Néanmoins, la trajectoire du secteur est aujourd’hui davantage portée par des réalisations concrètes que par de simples promesses.
Le nombre et la qualité des molécules innovantes développées en Chine progressent rapidement. Les entreprises chinoises représentent désormais environ un tiers de la valeur mondiale des accords d’out-licensing, un signal fort de leur importance croissante sur la scène internationale11.
Les perspectives domestiques demeurent également favorables. La Chine bénéficie d’un important vivier de talents, d’un niveau de recherche en constante amélioration, d’un cadre réglementaire de plus en plus mature et d’un accès au financement qui continue de se développer. Ensemble, ces facteurs constituent un socle solide pour soutenir l’innovation à long terme.
Selon nous, la biotechnologie n’est pas seulement un secteur stratégique pour la croissance de la Chine : elle illustre également la montée en puissance du pays dans les industries à forte intensité technologique. C’est un domaine dans lequel nous anticipons de nouvelles avancées scientifiques, le développement de partenariats internationaux et une création de valeur durable au cours des prochaines années.
1 Xinhua News, 10 janvier 2025
2 “Epidemiology of obesity and influential factors in China: a multicenter cross-sectional study of children and adolescents,” 1er août 2024
3 Norstella, Bloomberg, 14 juillet 2025
4 Gavekal, 28 juillet 2025
5 Nature Index, 31 décembre 2024
6 PharmaDJ, Gavekal, 28 juillet 2025
7 “Chinese Companies Listed on Major U.S. Stock Exchanges,” U.S.-China Economic and Security Review Commission, mars 7, 2025
8 “Report on Hong Kong-Listed Biotech Companies,” Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, juin 2024
9 Jefferies, FactSet, 29 août 2025
10 Jefferies, FactSet, 29 août 2025
11 Gavekal, 28 juillet 2025