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Air Liquide met les gaz pour  la décarbonation des industries  fortement émettrices de CO2

Le 1er juin, François Jackow a pris ses fonctions de DG d’Air Liquide, en lieu et place de Benoît Potier, à ce poste depuis plus de 20 ans. Le précédent numéro 2 du groupe (depuis septembre 2019) fait face à un défi de taille : pérenniser, voire développer, les réalisations de son prédécesseur. Sous la direction de M. Potier, Air Liquide a vu sa taille doubler, son cours s’envoler de près de 400%, tandis que son chiffre d’affaires net a progressé de 6,7% par an en moyenne et les dividendes de +7,7% en moyenne¹.

Un créateur structurel de valeur

Air Liquide, un leader mondial des gaz, des technologies et des services pour l’industrie et la santé, fait partie des portefeuilles Conviction Equity depuis de nombreuses années. La société détient 29% de parts de marché, se classant derrière le leader mondial Linde (33%), et illustre parfaitement les valeurs de 
la catégorie des créateurs structurels de valeur dans laquelle l’équipe de gestion vise à investir : Une grande capitalisation ayant une position de leader dans un segment oligopolistique avec des barrières à l’entrée élevées, résilient durant les cycles de marché baissiers, et un fournisseur de solutions important dans le cadre de la transition énergétique avec de solides perspectives de croissance à long terme fondées sur son exposition à des thèmes environnementaux (hydrogène, santé, biocarburants, décarbonation des secteurs industriels à émissions de CO2 élevées).

« Nous proposons des solutions aux raffineries, au secteur de la chimie et de l’aciérie »2, récapitule M. Jackow en soulignant que les gaz industriels représentent une activité essentielle et stratégique au moment où la réglementation européenne incite fortement à la décarbonation des processus industriels, ce qui accélère la croissance de la demande. D’autant plus que « le contexte macroéconomiqe (avec le Covid et la crise énergétique) est venu booster le marché »* a précisé le PDG lors d’une récente rencontre avec notre équipe de gestion. Les industries particulièrement exposées à la transition énergétique représentent environ 10 millions de tonnes d’émissions de CO2, soit une valeur potentielle de 1.000 milliards EUR, c’est-à-dire dix fois les marchés des gaz industriels selon le nouveau CEO².

Au sein de l’indice MSCI EMU, Air Liquide se démarque au sein du secteur des matériaux, enregistrant une hausse supérieure à 8% de son cours de Bourse, tandis que le reste du secteur a cédé de plus de 6%, sans compter que le marché de la zone euro dans son ensemble a perdu environ 10% depuis le début de l’année³. Le groupe offre un couple rendement/risque attrayant grâce à une perspective de croissance soutenue et un risque opérationnel relativement faible compte tenu de son modèle d’affaires défensif. Les gaz industriels représentent de fait généralement une part relativement faible des coûts des clients, mais ils sont essentiels pour assurer une production ininterrompue. Ainsi, les clients sont souvent disposés à payer davantage et à signer des contrats à long terme afin de garantir le bon fonctionnement de leur entreprise. Les contrats à long terme et les coûts élevés de changement de fournisseur contribuent à créer un fort avantage concurrentiel pour le segment des producteurs de gaz industriels, qui leur permet de générer des flux de trésorerie et des revenus prévisibles ⁴.

Avancer avec un nouveau plan stratégique

« Advance », le nouveau plan stratégique du groupe (2022-2025) présenté il y a quelques semaines, ouvre la voie à un nouveau cycle de croissance structurelle. En effet, le rendement des capitaux investis (ROCE) d’Air Liquide devrait dépasser 10% en 2023 (contre 9,3% en 2021), un niveau inédit depuis 2016, et son TCAC devrait osciller autour de 5-6% pour les 4 prochaines années (contre 4,5% sur la période 2016-2019)5,6. Dans le même temps, alors que la marge opérationnelle du groupe devrait continuer d’augmenter grâce aux gains de productivité, aux ajustements et aux hausses de prix, les investissements seront augmentés de près de moitié (45%), c’est-à-dire qu’ils devraient atteindre 16 milliards EUR au cours des 4 prochaines années^5,6.

Le moteur du développement durable

La moitié de ces investissements devraient concerner des solutions de transition énergétique, en particulier fondées sur l’hydrogène vert et à faible émission de carbone, ainsi que sur le captage et le stockage du CO2. « La crise covid a accéléré la prise de conscience de l’urgence de la décarbonation et son caractère stratégique »*, a expliqué le nouveau PDG. « Il faut s’imaginer qu’en Europe, 150 stations à hydrogène permettraient de couvrir 25.000 kilomètres de corridors de transport par camions »*, a-t-il ajouté. Air Liquide prévoit ainsi de tripler ses revenus issus de l’hydrogène d’ici 2035, passant d’environ 2 milliards EUR en 2020 à 6 milliards EUR, et vise notamment une capacité d’hydrogène vert de 3 GW d’ici 2030 (dont 2 GW installés, et 1 GW décidé). Le groupe estime que seule une petite partie de ces 8 milliards EUR d’investissements dans des solutions de transition énergétique concernera des capacités supplémentaires de reformage du gaz naturel à partir de méthane (également appelés hydrogène gris), l’hydrogène vert étant l’option la plus commerciale à long terme7.

Il est intéressant de noter que, si Air Liquide est reconnu comme un fournisseur de solutions de transition verte, la société s’est également engagée à réduire sa propre empreinte carbone et à contribuer ainsi à limiter le réchauffement climatique à 1,5° C. En effet, la trajectoire 2035 d’Air Liquide en matière d’émissions de CO2 a été validée par la Science Based Targets initiative (SBTi) en mai, devenant ainsi la première entreprise de son secteur très sensible au climat à obtenir cette validation. Les objectifs climatiques d’Air Liquide visent à réduire les émissions absolues de Scope 1 et 2 de 33% d’ici 2035 (par rapport à 2020). Par ailleurs, Air Liquide vise la neutralité carbone globale d’ici 2050, et a donc initié une revue approfondie de ses émissions de Scope 3.

Dans cette optique, le PDG d’Air Liquide a souligné l’importance de travailler en « écosystèmes » au moment où les chaînes de valeurs sont en train d’être redéfinies. « Les projets dans lesquels nous entrons doivent avoir une trajectoire de décarbonation compatible avec la nôtre »*, a-t-il précisé, soulignant que le groupe a récemment refusé un important projet de partenariat précisément pour cette raison. 

Grâce à son profil de créateur structurel de valeur, basé sur des fondamentaux solides, des perspectives de croissance stables et à long terme soutenues par la réglementation et des engagements robustes en matière de développement durable, Air Liquide a contribué et devrait continuer de contribuer activement à la performance de nos portefeuilles Conviction.

^{Le présent document ne constitue en aucun cas une recommandation d’achat ou de vente d’un quelconque titre.}

^{* Entretien de l’équipe Conviction Equity avec François Jackow le 16 juin 2022
1 Air Liquide : Benoît Potier laisse un groupe en pleine forme après vingt ans au volant, Les Echos, 16/02/2022
2 La décarbonation, levier de la croissance d’Air liquide, Le Figaro, 23/03/2022
3 Bloomberg, AllianzGI
4 « Air Liquide Aims to Triple Its Hydrogen Sales by 2035 » (Air Liquide vise à tripler ses ventes d’hydrogène d’ici 2035), Morningstar Equity Research, 27/04/2022 5 Air Liquide accélère ses investissements dans la transition énergétique, Les Echos, 22/03/2022
6 Air Liquide : A la régulière, Les Echos, 22/03/2022
7 Global Hydrogen, conclusions de la semaine JPM Global Hydrogen Week, 09/06/2022}

*Ces informations ne constituent ni une recommandation ni une sollicitation d’achat ou de vente d’un quelconque titre en particulier. Un titre mentionné à titre illustratif pourrait ne plus être présent au portefeuille à la date de publication du présent document ou à toute autre date ultérieure.